Белка ответила кристально честным взглядом, незаметно отгребая ворох перьев в ближайшие кусты.

– Доброе утро, Сартас. Как спалось? Кошмары не снились? Что-то у тебя лицо бледновато… ты не заболел, часом? Нет? – затараторила она, внушительно погрозив кулаком за спину. – Тогда ладно, а то хватит нам одного больного на голову эльфа. Линнувиэль, прекрати изображать из себя раздувшегося ежа – все равно не похоже! Маликон, Корвин, у вас морды уже красные от возмущения! Идите умойтесь и приведите себя в порядок! Аззар, пихни своего командира под зад, чтобы пошевелился, да приятеля прихвати, потому что у него тоже что-то нехорошее творится с лицевыми мышцами. Никак лисьей ягоды наелся? Тогда два пальца в рот, и все станет в порядке. Так, Мирена, я не понял: мы идем сегодня купаться или нет?

Эльфийка вздрогнула от неожиданности.

– Э…

– Я за тобой присмотрю, – проворно вскочила Гончая и, подхватив ошарашенную девушку под локоток, торопливо потащила ее в сторону недалекого озера. – Пойдем-пойдем, нечего позволять этим хамам себя разглядывать. Хоть бы плащик накинула, а то сверкаешь голыми пятками, как…

Сартас совсем нахмурился, справедливо подозревая подвох. Но собратья, хоть и сверкали отчаянно веселыми глазами, все же стойко молчали, отлично понимая, во что им потом может вылиться соучастие в проказе. А потому он, сколько не пытался, так и не смог их заставить вымолвить ни единого слова.

– Но я даже полотенце не захватила! – опомнилась, наконец, Мирена на полпути к недалеко расположенному озеру. – Стой! Подожди! А вот что я потом переоденусь?! Белик!!

– Тогда хватай и пошли, пока есть время! Я тебя на берегу подожду, ладно? Только скорее, потому что, если опоздаешь, в воду полезу один! Без тебя!

Высокородная леди всплеснула руками и, позабыв про ошарашено взирающих собратьев, быстрее молнии метнулась обратно в свою палатку. Откуда выскочила с неменьшей поспешностью, подхватила ворох одежды и с испуганным "подожди меня!" ринулась вслед за умчавшейся вперед Белкой. Мирене так мало удалось поговорить с ней по пути, так редко получалось укрыться от пристального внимания сородичей, чтобы жадно порасспросить о важном, не боясь выдать чужую тайну, да еще страшно хотелось увидеть рисунок на теле Гончей во всей красе и понять, наконец, чем она так привлекала молодого лорда… что в этот момент эльфийка позабыла обо всем. Даже о том, что для всех остальных Белка до сих пор оставалась Беликом, а совместное купание с человеческим существом мужского пола… кхе, по меньшей мере, верх неприличия для гордой дочери Дома Маллентэ.

Мужчины проводили ее оторопевшими взглядами, но, впав на некоторое время в ступор, не сумели вовремя оттаять и остановить всполошившуюся девушку. А когда опомнились, то ее стройная фигурка уже скрылась среди деревьев, а единственную тропку к реке внушительно перегородили оба нехорошо оскалившихся мимикра. Да еще с таким видом, что никому из присутствующих не захотелось проверять, насколько остры их длинные, совсем не "травоядные" зубы.

И лишь спустя полчаса, когда Карраш убедился, что хозяйка полностью оделась и больше не причинит никому вреда своими рунами, они с Ирташем с невозмутимым видом отошли в сторонку. Мимикр игриво пихнул в плечо Таррэна, только-только вернувшегося в лагерь и теперь оглядывающегося в поисках своей непредсказуемой пары. Ехидно заржал, когда эльф безошибочно двинулся в нужном направлении, жадно раздувая ноздри и блаженно щурясь, как кот на теплом крыльце. А потом вовсе умчался прочь, прихватив на утреннюю охоту сына – судя по запахам, на тракте к полудню появится очередная деревенька, и значит, следовало позаботиться о пропитании заранее, чтобы не шокировать окружающих неаппетитным зрелищем своего кровавого обеда.

Шранк только хмыкнул и, дожевав скудный завтрак, тоже испарился.

Перворожденные, оставшись в гордом одиночестве, мрачно переглянулись, но делать нечего – пришлось терпеливо ждать, перебирая в голове сотни и тысячи предположений, а затем, устав от неопределенности, медленно собираться в дорогу. И только Линнувиэль, недолго поколебавшись, все же рискнул последовать за своим будущим повелителем к озеру. Благо запрета на это никто не накладывал, а Белик, исчезая, ничем не показал, что не желает дальнейших расспросов.

Тщательно взвесив свои умозаключения, Хранитель пришел к выводу, что ничего не нарушит, если рискнет сунуться туда без приглашения, после чего, отговорившись необходимостью напомнить лорду об отъезде, все-таки оставил недоумевающих, теряющихся в догадках собратьев. Быстрым шагом преодолел отделяющее до озера расстояние, немного помялся на самой границе леса, но отступать было поздно. Да и глупо, если начистоту: после того, что открыл вчера Белик, можно не сомневаться – у него наверняка просчитаны наперед все ходы. Как наверняка предусмотрены разные варианты развития событий и далеко не один выход из любого неловкого положения.

Эльф глубоко вздохнул и осторожно шагнул на берег.

К своему удивлению, ничего страшного и предрасудительного там не происходило: леди Мирена спокойно сидела возле воды и с нескрываемым удовольствием расчесывала длинные влажные локоны, периодически стряхивая прозрачные капельки на сочную траву. Эльфийка была непривычна боса, в свободной белой тунике, доходящей до щиколоток и делающей ее похожей на юную нимфу. Непривычно умиротворенная, довольная жизнью, почти счастливая и какая-то по-домашнему мягкая. Совсем не похожая на ту колючую занозу, какой помнилась дома. Она с радостью подставляла красивое лицо утреннему солнцу, улыбалась без видимых причин, но временами с искренним любопытством поглядывала в сторону Белки, которая с неменьшим удовольствием разбирала пышную гриву Таррэна на отдельные черные пряди.

Молодой лорд пока не увидел сородича: сидел на плоском камне спиной к стене просыпающегося леса. Удивительно расслабленный, блаженно жмурящийся от ярких солнечных лучей и совсем не напоминающий тот комок нервов, которым Младший Хранитель впервые увидел его в обществе суровых и непримиримых Стражей. Он больше не походил на грозного повелителя Серых Пределов. Выглядел абсолютно довольным жизнью, если не сказать – счастливым, и при этом покорно позволял Гончей теребить влажные волосы, безнаказанно творя с ними все, что захочет (чем, собственно, она и пользовалась). Даже родовые клинки безрассудно отложил далеко в сторону, чего Младший Хранитель за ним прежде не замечал.

Сама Гончая щеголяла в просторной белой рубахе, но, в отличие от прежнего времени, сегодня не постеснялась закатать рукава и штанины чуть до колен. Да и зачем? Все равно Мирена уже в курсе. Она тоже была удивительно спокойна, а перебирала тонкие волоски, умело орудуя костяным гребнем, так бережно и аккуратно, что становилось понятно: не в первый раз. Ее руки проворно сновали по шелковой гриве, привычно отсеивая ненужные прядки, пальцы ловко сплетали традиционные косы, сооружая из длинного хвоста нечто красивое и удивительно гармоничное. Тонкие щиколотки и узкие стопы тонули в густой траве, но Линнувиэль все равно прекрасно рассмотрел дивный рисунок на ее левой голени, который лишь у самой лодыжки обрывался изящной рунной вязью.

Белка, не оборачиваясь, кивнула.

– Линни, что там? Уже пора? Вы так быстро собрались?

Хранитель в нерешительности замер, переводя неуверенный взгляд с одного в этой странной троицы на другого. Он не мог не заметить, как испуганно встрепенулась эльфийка, как напряглись плечи у молодого лорда, и уже приготовился к самому худшему, потому что явно нарушил царящую между ними идиллию. Но Таррэн отчего-то не взъярился. Только вздохнул и сделал попытку подняться.

– Сиди, – буркнула Белка, даже не думая отходить или стесняться. – Не видишь: не закончили еще.

– Малыш, неужели тебе нравится с ними возиться?

– А то ты не знаешь! И поскольку сейчас на них, кроме меня, больше никто (наконец-то!) не покушается, я могу спокойно получать удовольствие. Ты же не собираешься его испортить?